退路を断った。
「だからね、ひな祭りにおじゃましたいだけじゃないんだってば」
「ちょっ……放せっ」
銀時は抗議をさらりと流して、そう言えば、と続けた。
「九兵衛、知ってるか？」
「何を」
銀時の拘束から逃れようと身をよじる九兵衛の返事は、あまり意識がいっていないためか、半分ぐらいは生返事になっている。
「ひな人形ってのは、汚れを落とすためにもあるんだよ」
「……そうなのか」
その知識に意表をつかれたか、九兵衛の抵抗がぱたりとやむ。その隙をついて、身体をこちらに引き寄せた。途端に、また抵抗を始められる。
「やっ……やめっ……」
「だから」
肩に置かれた小さな手に、自分の手を重ねる。小さな身体が、ふるりと震えた。
「ひな人形の横で、笑ってるお前の側にいたい」
彼女の唇が、形だけ、彼の名を紡ぐ。
「汚れの替わりに今までの空気を取っ払って、幸せそうなお前が見たいだけだってば」
彼女のこわばっていた表情が、ふ、とゆるむ。
「……甘い物、食べたいだけかと思っていた」
「あのね」
銀さんをなんだと思ってるの、と言えば、九兵衛はきょとんとして答える。
「だって君は、いつも手みやげを要求するじゃないか。しかも甘い物ばかり……だからまた、ひな祭りにかこつけていろいろと食べたいだけかと思っていた」
事実である。
半分ほどは。
「それに」
きょとんとした顔からいつもの無表情に戻り、彼女は続ける。
「ん？」
「それに、いきなりひな祭りとか言うから、また戯れ言かと思った」
「ざっ……お前ね、銀さんナンパ師じゃないのよ？」
「君の職業は万事屋だろう」
「そうだけどね」
「なら問題ないじゃないか」
「いや、問題あるからね」
全くかみ合わない会話。
何をどうしたらこうなるのだろう。妙や新八が言うには、小さい頃はツッコミ専門だったらしい。
本当に、何を、どうしたら。三年間の武者修行で、彼女は剣術の腕以外に、一体何を磨いたのだろうか。無表情のままここまでボケを連発するとは。
「でも」
ふわり、と無表情の蕾がゆるんだ。
「ありがとう。そう言ってもらえたのは、初めてだ」
彼女の一輪の桃の花、まさにそれだった。目を奪われて、あぁ、と生返事をする。
「なんだか、軽くなった」
「あぁ」
凛とした外見からは想像のつかないあどけない微笑み。咲き始めの桃の花のそれに、魅了された。
「そういう表情、できんじゃねえか」
手を握ったまま、引き寄せた肩に腕をまわして、彼女の髪に鼻先を埋める。
今度は、抵抗されなかった。
「いつも、そうしてりゃあいいのに」
「そういうわけにはいかない」
「そうか」
「でも、今年は……頼んでみる」
「そうか……端午の節句はやるの？」
「わからん」
「そうか」
まだいろいろとわだかまりは残っているだろうが、少しだけ、春は近いのかもしれない、と思った。

愛しい人の、笑顔が見られたから。

おわり